Traduction de l’Introduction de Juliet Kinchin, Curator, Department of Architecture and Design, 2016.
Texte original sur le site du MoMA
« Dans une collection de recettes de célébrités, Raymond Loewy était décrit comme étant “peut-être le designer le plus célèbre au monde… Mr. Loewy passe six mois par an à New York à concevoir toute sorte d’objets, des avions aux appareils ménagers. Pendant l’autre partie de l’année, il voyage en France, en Italie, en Allemagne, en Angleterre et en Scandinavie, pour développer de nouvelles idées.”* Élégant, dynamique, fin gastronome et doté d’un sens aigu de la publicité, Loewy amène avec lui un peu du glamour français au monde du design industriel américain.
Loewy a émigré de France en 1919, après avoir servi dans le corps des ingénieurs pendant la première guerre mondiale. Il a commencé à travailler comme étalagiste et illustrateur de mode à New York. En 1929, sur la lancée de son travail pour Gestetner, pour qui il a redessiné un duplicateur (un prédécesseur connu des scanners et photocopieurs modernes), il ouvrit sa propre agence de design, Raymond Loewy Associates. D’autres agences suivirent, à Londres, Paris et Fribourg. Il a été élu président de l’Association américaine des Designers industriels en 1946, et devint, en 1949, le premier de sa profession à apparaître en couverture du Time Magazine.
L’agence de Loewy est associée à un solide courant du design iconique américain comprenant par exemple le réfrigérateur Coldspot, le packaging des cigarettes Lucky Strike, les bus Greyhound, les voitures Studebaker, les distributeurs Coca-Cola, des radios, des machines à coudre, des services de table Rosenthal, mais aussi des logos pour Exxon, Shell et le US Postal Service.
Cette large étendue de produits témoigne de l’influence possible du design sur la vie quotidienne de millions de personnes, et de sa puissance commerciale. Loewy avait compris à quel point le packaging et l’image de marque étaient essentiels au succès d’un produit ou d’une entreprise. À cet égard, l’une de ses plus remarquables créations est l’avion conçu pour l’Air Force One de John Kennedy, qui fit son premier vol en 1962. Le design moderne et élégant de la livrée de l’avion (le graphisme et les couleurs extérieures) transforma ce Boeing 707 particulier en un élément important de l’image de l’administration Kennedy.
À la fin de sa carrière, Loewy se retrouva à nouveau au cœur de l’appareil d’État américain, en exerçant la fonction de consultant pour la NASA de 1967 à 1973. Pendant cette période, son agence produisit plus de 3000 projets de produits liés à l’espace. Au même moment, malgré l’intense rivalité entre les superpuissances américaines et soviétiques à l’apogée de la guerre froide, Loewy a aussi conçu des prototypes pour une gamme de produits industriels à la demande de l’État soviétique. Parmi eux, seul le réfrigérateur ZIL fut mis en production, mais l’anecdote démontre que, quand il s’agisait de design industriel, le Rideau de fer était moins imperméable que la rhétorique politique de l’époque voulait nous laisser croire. »
* Helen Dunn, ed., Celebrity Recipes (St. Paul, Minnesota: Brown & Bigelow, 1961)