La chaise n° 14 de la firme Thonet, créée par Michael Thonet en 1853, est un jalon précoce de la modernité. Elle date de 1859, mais Thonet avait déjà exposé des modèles sous le Crystal Palace à l’exposition universelle de Londres en 1851* et à l’exposition universelle de Paris en 1855 (où elle remporta un franc succès qui permit à la firme d’accroître considérablement ses commandes à l’exportation). D’abord artisanale, la production de Thonet s’industrialise à partir de 1857. La n°14 est la plus connue et la plus vendue des chaises Thonet mais fait partie d’un catalogue complet comprenant des chaises, des fauteuils, et des bancs offrant diverses variations dans la forme des accotoirs et des dossiers.
Le petit mobilier de la firme Thonet est le fruit d’une double innovation : un procédé de fabrication basé sur le cintrage du bois à la vapeur et une conception en un petit nombre de pièces détachées, qui facilitent son transport (36 chaises rentrent dans 1m<sup>3</sup>).
Leurs formes simples et standardisées contrastent radicalement avec les styles historiques qui envahissent alors le marché. La n°14 est la plus simple du catalogue. Elle est constituée de 6 pièces, 10 vis et deux joints. Elle est très facile à produire et très bon marché. Vers 1890, près de 40 millions avaient déjà été vendues.
* Thonet y reçoit un prix, non pas pour la chaise n°5 qui est exposée, qui est qualifiée de « curieuse », mais pour un luxueux mobilier marqueté de palissandre et de bois de rose.
Une image de ce bureau est reproduite dans cet article, Michael Thonet, La révolution du mobilier en bois courbé, qui retrace l’histoire de la firme, et la féroce concurrence créative et économique qui s’est jouée entre les différents acteurs du mobilier en bois cintré à partir de 1870.