Victor Margolin, World Design History, T1 Prehistoric Times to World War I, Bloomsbury, 2015 — Traduction des trois premiers paragraphes du Chapitre 1 : « The prehistoric Age », p17.
La somme, malheureusement inachevée, que représente World Design History, s’ouvre avec un chapitre intitulé « Les temps préhistoriques », à partir desquels Victor Margolin trace la trajectoire du design jusqu’à son accomplissement actuel.
Nous reprendrons ses mots, écrits dans l’introduction du même ouvrage, pour justifier la présence de cet extrait dans cette sélection de textes :
« Cependant, l’absence d’un récit global a rendu difficile de poser la question de la place du design dans un champ culturel plus large et comment cette place a changé pendant les siècles.
Cela a constitué le défi de cette histoire mondiale du design. J’ai commencé par me demander comment le design, quelle que soit la façon dont on le définit, avait, de tous temps, pris part au monde. Cela a signifié qu’il fallait suspendre une définition unique du design puis cela a généré le besoin de penser les différentes conditions dans lesquelles les individus ont fabriqué des objets pour satisfaire leurs besoins quotidiens. »
La longue trajectoire vers le design telle que nous la connaissons aujourd’hui commence avec les premiers hommes qui fabriquaient des outils, ceux parmi nos ancêtres que nous appelons Homo habilis, qui vivaient au Paléolithique inférieur, il y a de cela entre 2,6 et 1,7 millions d’années. De cela, nous sommes tenus de reconnaître que la propension à fabriquer des outils, des appareils, des instruments et des images nécessaires au déroulement de la vie humaine est une activité fondamentale qui s’ancre bien au-delà de nos origines humaines.
Comment alors justifier l’emploi du terme « design » pour caractériser cette activité compte tenu à la fois de ses origines non-humaines et de sa grande différence avec les activités que nous commençons à nommer design au XVIe siècle et plus précisément au cours de la Révolution industrielle ? Nous pouvons considérer pour cela les objectifs communs qui motivent la fabrication d’outils aussi bien que la production d’objets en grande série plusieurs millénaires plus tard. Les êtres humains devaient survivre en trouvant et en préparant leur nourriture, en s’habillant, en construisant des abris pour se protéger des éléments. La fabrication d’outils était motivée par ces besoins tout comme le design l’a été bien plus tard dans l’histoire des hommes. Une différence de taille, cependant, est que, au cours du 18e siècle, la survie avait pris un sens différent. Non seulement le niveau de confort avait été considérablement amélioré mais les possibilités de fabriquer une grande variété d’objets pour un grand nombre de personnes s’étaient multipliées.
Il est donc pertinent de reconnaître que la fabrication d’outil et l’ensemble des activités qui conduisirent à la Révolution Industrielle comme des formes de design, d’autant plus que certaines d’entre elles ont perduré pendant des siècles, y compris lorsque que les sociétés avaient déjà adopté des techniques de production de masse. Tout comme nous pourrions dire du design aujourd’hui qu’il imprègne tous les aspects de la vie contemporaine, nous pourrions le dire aussi de celle des hommes préhistoriques, même si ils se livraient à beaucoup moins d’activités que nous le faisons de nos jours.